De band tussen mens en hond is speciaal. Duizenden jaren lang hebben mensen en honden - of hun wolfachtige voorouders - genoten van elkaars gezelschap in een symbiotische relatie die beide partijen ten goede kwam. In de loop van de tijd heeft selectief fokken een soort gecreëerd die beter is afgestemd op menselijke emoties dan enig ander schepsel op de planeet.
Elke hondenbezitter zal je vertellen dat hun hond telepathische krachten lijkt te hebben en kan zien wanneer ze zich down voelen en een kwispelende staart nodig hebben om ze op te pakken, maar is het waar? Weten honden wanneer je verdrietig bent?Het korte antwoord is ja, honden lijken te weten wanneer je verdrietig bent. In dit artikel gaan we zien wat de wetenschap zegt over het vermogen van honden om menselijke emoties te voelen en of of niet, je hond kan zien wanneer je verdrietig bent. Pak een comfortabele stoel en je pluizige vriend. Laten we beginnen!
Het experiment ontwerpen
De belangrijkste focus van dit artikel is een studie gepubliceerd in Learning and Behaviour met de speelse titel "Timmy's in the well: Empathy and prosocial helpen bij honden." Je kunt het originele artikel hier vinden1.
Samenvattend bestudeerden onderzoekers 34 proefpersonen bestaande uit paren van eigenaar en hond. Elk paar was gescheiden door een glazen deur waardoor de honden konden zien en horen. Een kleine hondendeur bood toegang tussen de eigenaar en de hond, waardoor ze vrij tussen de kamers konden gaan.
De 34 proefpersonen werden opgesplitst in een controlegroep en een testgroep. Onderzoekers instrueerden beide groepen om "help" te zeggen met tussenpozen van 15 seconden, maar de controlegroep kreeg te horen dat ze het op een neutrale toon moesten zeggen, terwijl de testgroep het op een verdrietige toon zei. Tussendoor neuriede de controlegroep het kinderliedje Twinkle Twinkle Little Star, terwijl de testgroep verontrustende huilgeluiden maakte.
Resultaten
Onderzoekers maten de hartslag van elke hond, volgden hun gedrag en registreerden hoe lang het duurde voordat honden de kamer met hun baasje binnenkwamen. Ze ontdekten dat honden in de testgroep waarvan hun baasjes gestrest gedrag vertoonden gemiddeld 40 seconden eerder de kamer van hun baasje binnenkwamen dan honden in de controlegroep.
Bovendien vertoonden zelfs honden die de kamer van hun eigenaar niet binnengingen gestrest gedrag zoals ijsberen en hadden ze een verhoogde hartslag in vergelijking met honden in de controlegroep. De onderzoekers beweren dat dit bewijs is voor empathische reflectie, een menselijk gedrag dat zelden wordt gezien bij andere soorten. Hoewel deze resultaten zeker interessant zijn, zijn er enkele problemen met het onderzoek.
Mogelijke verstorende factoren
Ondanks de interessante uitkomst heeft deze studie enkele problemen waardoor de resultaten minder betekenisvol kunnen zijn dan ze op het eerste gezicht lijken.
Een groot nadeel van het onderzoek is de kleine steekproefomvang. Met slechts 34 deelnemers is het onmogelijk om statistisch robuuste conclusies te trekken. Een vervolgonderzoek met meer proefpersonen zou helpen om de resultaten beter interpreteerbaar te maken.
Er zijn ook verschillende variabelen in het onderzoek waarvoor geen controle mogelijk is en die moeilijk te kwantificeren zijn. Zo is de sterkte van de band tussen de hond en zijn baasje zeker niet bij elk paar gelijk en ook niet te kwantificeren. Sommige eigenaren staan dichter bij hun hondenvriend dan andere, en deze variabiliteit brengt onzekerheid met zich mee.
Een soortgelijk probleem betreft het acteervermogen van de eigenaar. Mensen die meer overtuigend verdrietig of overstuur kunnen zijn, zullen eerder een empathische reactie bij hun honden opwekken dan minder overtuigende mensen. Acteervermogen is een ander kenmerk dat moeilijk te kwantificeren is en daarom niet kan worden verantwoord bij het rapporteren van de resultaten.
Ideeën voor vervolgstudies
We hebben al vermeld dat het vergroten van de steekproefomvang een grote bijdrage zou leveren aan het versterken van de resultaten. Met twee keer zoveel of meer proefpersonen zouden alle conclusies betrouwbaarder zijn en minder waarschijnlijk op toeval berusten.
Een ander idee is om de reacties van honden op vreemden in nood te testen. Aangezien de band tussen een hond en zijn baasje niet te kwantificeren is, zou het mengen van honden en baasjes kunnen helpen om erachter te komen of honden meer afgestemd zijn op de emoties van hun baasje dan die van een willekeurige vreemde. Natuurlijk, zelfs als honden reageren op een vreemde in nood, is dat nog steeds een bewijs dat honden menselijke emoties kunnen voelen en op de een of andere manier willen helpen.
Anekdotisch bewijs en andere redeneringen
Dit artikel gaat over de wetenschap van de band tussen hond en mens, maar we zouden nalatig zijn om niet te vermelden dat de bijna universele rapporten van honden die de emoties van hun eigenaar correct interpreteren, geloofwaardigheid verlenen aan de conclusie dat honden onze emoties kunnen voelen. Anekdotisch bewijs is natuurlijk precies dat, anekdotisch, maar het suggereert dat zorgvuldig ontworpen experimenten gerechtvaardigd zijn om onze relatie met onze beste vrienden beter te begrijpen.
Het is ook interessant dat hondenexperts die bekend zijn met honden en wolven suggereren dat de sociale aard van roedeldieren zoals honden hen zeer geschikt maakt voor het vormen van banden. Soortoverschrijdende banden zijn niet ongehoord, ook al zijn ze veel zeldzamer dan relaties tussen leden van dezelfde soort. Een manier om erover na te denken is dat honden de neurale circuits hebben die hen in staat stellen ingewikkelde relaties met andere dieren aan te gaan. Duizenden jaren van fokken hebben die circuits mogelijk afgestemd op het herkennen van menselijke emoties, wat heeft geleid tot de hechte banden die we vandaag de dag ervaren.
Weten honden wanneer je verdrietig bent?
Het definitieve antwoord van de wetenschap is onduidelijk, maar sommige prikkelende bewijzen suggereren dat honden inderdaad verdriet kunnen voelen en actie kunnen ondernemen om hun baasjes in nood te helpen. Het bestuderen van dieren, zelfs mensen, vormt een serieuze uitdaging voor de wetenschappelijke methode. Dieren zijn notoir onvoorspelbaar en het is niet altijd mogelijk om experimenten te ontwerpen die alle verstorende variabelen beheersen die aanwezig kunnen zijn.
Nog steeds vormen vroeg wetenschappelijk bewijs, anekdotisch bewijs van miljoenen hondenbezitters en een degelijk theoretisch argument gebaseerd op evolutionaire biologie samen een overtuigend argument dat honden kunnen zien wanneer we verdrietig zijn en zullen proberen te helpen het beste van hun kunnen. Dus de volgende keer dat Scruffy naast je op de bank kruipt als je je down voelt, troost je dan met de wetenschap dat hij waarschijnlijk tot op zekere hoogte begrijpt dat je verdrietig bent en er is om te helpen. Als je er nog niet van overtuigd was dat honden de grootste wezens op aarde zijn, is dit nog een bewijsstuk om in het dossier te stoppen.
