Zelfbewustzijn wordt algemeen beschouwd als een eigenschap die voorkomt bij zeer intelligente dieren, zoals chimpansees, orang-oetans, gorilla's en zelfs sommige mensen. Als je geïnteresseerd bent in hoe slim je hond is, is het de moeite waard om te vragen of honden ook zelfbewust kunnen zijn.
Het antwoord is, net als bij zoveel andere dingen, gecompliceerd. Het korte antwoord is waarschijnlijk - maar het hangt allemaal af van hoe je het definieert.
Wat is zelfbewustzijn en waarom is het belangrijk?
Zelfbewustzijn, in zijn meest basale vorm, is de erkenning van zichzelf als een individu dat losstaat van zijn omgeving. Het kan lichaamsbewustzijn omvatten, wat inhoudt dat je begrijpt waar je verschillende delen zich in de ruimte bevinden, maar ook introspectie, wat betekent dat je je eigen gedachten en emoties kunt begrijpen.
Zelfbewustzijn is beschreven als "misschien wel het meest fundamentele probleem in de psychologie, zowel vanuit ontwikkelings- als vanuit evolutionair perspectief." Op het hoogste niveau is het mogelijk het enige dat de mens van het dier onderscheidt, dus het is de moeite waard om te kijken of dieren het ook kunnen ervaren.
Het is ook een belangrijk kenmerk in coöperatieve vennootschappen. Als een individu zichzelf kan herkennen als een individu met een gedefinieerde rol, kan hij/zij zich gedragen op een manier die zowel zijn eigen belang als dat van de samenleving als geheel bevordert.
Je kunt dat vergelijken met solitaire dieren, zoals haaien, die alleen zorgen voor hun eigen overleving, of je kunt het vergelijken met hiërarchische insecten zoals mieren, die om de kolonie als geheel geven en geen acht slaan op hun eigen leven.
Uit deze voorbeelden blijkt duidelijk dat zelfbewustzijn de basis kan vormen voor emoties van een hoger niveau, zoals empathie, jaloezie en zelfs liefde.
Hoe testen we zelfbewustzijn bij honden?
De beroemdste zelfbewustzijnstest is de spiegeltest, die in de jaren zeventig is ontwikkeld door een evolutiebioloog genaamd Gordon Gallup. Zijn idee was om chimpansees hun eigen spiegelbeeld in de spiegel te laten zien om te zien of ze het herkenden als een afbeelding van zichzelf of dat ze dachten dat ze een heel andere chimpansee voorgeschoteld kregen.
De chimpansees gebruikten de spiegel snel voor verzorging of andere zelfreflecterende taken (inclusief natuurlijk het onderzoeken van hun eigen geslachtsdelen). Om te testen of ze zich er echt van bewust waren dat dit een weerspiegeling was, voegde Gallup rode kleurstof toe aan hun wenkbrauwen; Toen ze terugkeerden naar de spiegel, raakten de apen vervolgens met hun vingers de verf op hun gezicht aan, wat bewees dat ze een zekere mate van zelfbewustzijn hadden.
Dus, hoe presteren honden op de spiegeltest? Vreselijk, zo blijkt. Een hond zal zijn spiegelbeeld over het algemeen behandelen als een heel andere hond, en ze kunnen reageren met angst, nieuwsgierigheid of agressie.
Voordat je aanneemt dat dit betekent dat pups niet zelfbewust zijn, is het belangrijk om een fundamentele tekortkoming te beseffen bij het gebruik van de spiegeltest bij honden: het staat ze niet toe te vertrouwen op hun reukvermogen, wat hun belangrijkste manier is om met de wereld om te gaan.
De snuffeltest
De beperkingen van de spiegeltest onderkennen, experimenteerde een hondencognitie-expert genaamd Alexandra Horowitz met een hondvriendelijkere versie: de snuiftest.
Op basis van ideeën die voor het eerst werden verwoord door Dr. Roberto Cazzolla Gatti, presenteerde Horowitz haar proefpersonen vier verschillende geuren: hun eigen urine, de urine van een andere hond, hun eigen urine en een additief, en alleen het additief.
Het idee was dat een hond niet veel tijd zal besteden aan het onderzoeken van zijn urine, omdat hij er al bekend mee is.
De test van Horowitz was een doorslaand succes. De honden negeerden snel hun plas, maar besteedden behoorlijk wat tijd aan het onderzoeken van de andere geuren.
De Body-Awareness Test
In een andere reeks tests liet een professor ethologie aan de Eötvös Loránd Universiteit, genaamd Péter Pongrácz, honden hun eigenaars een reeks speelgoed presenteren dat op een mat lag.
Er was echter een addertje onder het gras: het speelgoed was aan de mat vastgemaakt, zodat de honden de taak niet konden voltooien zolang ze op de mat zelf stonden. Zouden ze erkennen dat hun eigen lichaam een obstakel was, of zou de test hen in de war brengen?
Het bleek dat de honden het probleem snel doorhadden en blijk gaven van het vermogen om de verbinding tussen hun eigen lichaam en de wereld om hen heen te begrijpen, een belangrijk teken van zelfbewustzijn.
Conclusie
Gezien het feit dat honden één belangrijke test van zelfbewustzijn niet hebben doorstaan, maar twee andere hebben doorstaan, is het dan eerlijk om ze zelfbewust te noemen? Het korte antwoord is: we weten het gewoon niet.
Geen van de tests die honden tot nu toe hebben doorstaan, kan echt worden beschouwd als bewijs dat onze hondenvrienden zelfbewust zijn, hoewel ze wel een sterk bewijs vormen voor die mogelijkheid.
Evenzo is het niet slagen voor de spiegeltest slechts een bewijs dat aangeeft dat honden mogelijk geen zelfbewustzijn hebben, geen bewijs dat ze dat wel doen. Het is ook de moeite waard om je af te vragen hoeveel waarde die test eigenlijk heeft, gezien het feit dat sommige vissen het kunnen doorstaan.
Uiteindelijk is de vraag of honden zelfbewust zijn minder belangrijk dan nadenken over wat er echt toe doet: hoe geweldig ze zijn en hoeveel we van ze houden, ongeacht hun cognitieve capaciteiten.
