Meer dan 45 miljoen Amerikaanse huishoudens hebben minstens één kat als gezinslid.1 In tegenstelling tot honden hebben katachtigen een andere relatie met hun baasjes. Sommige huisdieren dienen waardevolle doeleinden als muizenvangers, waardoor een huis of boerderij vrij van knaagdieren blijft. Terwijl we verwachten dat een hond het leuk vindt om geknuffeld te worden, dicteren katten vaak de voorwaarden van genegenheid naar eigen goeddunken.
De oorsprong en geschiedenis van katachtigen geven waardevolle aanwijzingen over waarom dit verschil tussen onze huisdieren bestaat. Het is een verhaal over farao's, aanbidding en een gedeeld verleden dat miljoenen jaren teruggaat. Katten hebben ons altijd gefascineerd. Hun verleden onthult hoe deze dieren een plekje in ons hart hebben veroverd.
Ons gedeelde DNA
Het is essentieel om bij het evolutionaire begin te beginnen om de kroniek van het bestaan van de kat beter te begrijpen. Het blijkt dat mensen veel dichter bij onze katachtige metgezellen staan dan je misschien denkt. Katten, honden, knaagdieren en hominiden, of vroege mensen en apen, delen een gemeenschappelijke voorouder.2
Dat kan gedeeltelijk verklaren waarom we zo goed contact kunnen maken met onze huisdieren. Onderzoekers concludeerden dat gedomesticeerde katten hun vocale repertoire konden aanscherpen om hun gevoelens en behoeften over te brengen aan hun eigenaars. Iedereen met een katachtige metgezel in zijn leven zal het daar zeker mee eens zijn. Onze evolutionaire geschiedenis heeft ons ook een voorsprong gegeven, waarbij we ongeveer 80% van ons DNA delen.
Door miljoenen jaren van evolutie leidde de gemeenschappelijke voorouder tot alle placentale zoogdiersoorten die we vandaag kennen. Mensen evolueerden uit de Hominidae-familie, die voortkwam uit de orde van primaten. Honden en katten behoren beide tot de orde Carnivora. Katten, leeuwen en jaguars behoren tot de Felidae, of kattenfamilie, terwijl honden, samen met wolven en coyotes, tot de Canidae-familie behoren.
De oorsprong van vroege katten
Als een groep divergeerden katachtigen in de 37 soorten die vandaag de dag bestaan uit de oorspronkelijke acht geslachten. Onze huisdieren hebben een gemeenschappelijke oorsprong met andere kleinere katachtigen, waaronder de Afrikaanse wilde kat en de zandkat. Ze weken ongeveer 3,4 miljoen jaar geleden af van de anderen. Als je naar foto's van deze soorten kijkt, is de gelijkenis griezelig.
Het fascinerende aan katachtigen in het algemeen is het aantal gedeelde gedragingen. Ze vertrouwen allemaal op zicht om te jagen. Allen zijn vleeseters met gespecialiseerde tanden. In tegenstelling tot honden zijn katten obligate carnivoren, wat betekent dat ze minstens 70% van hun voeding uit deze eiwitrijke voedselbronnen halen. Vanwege deze eigenschap hebben ze moeite met het verteren van plantaardig materiaal.
De evolutionaire geschiedenis van gedomesticeerde katten volgde een duister pad dat onderzoekers in verwarring bracht over het exacte pad naar domesticatie. Uit genetische analyse is echter gebleken dat onze huisdieren allemaal afstammelingen zijn van ondersoorten van Felis sylvestris.
Bewijs van domesticatie van katten
Misschien is de ongrijpbare aard van katten een factor die bijdraagt aan het mysterie van de timing van hun domesticatie. Het vroegste archeologische bewijs kwam uit het oude Egypte en de kunst die de hoge achting verbeeldde die deze mensen hadden voor hun katachtige metgezellen. Dat zou de domesticatie op ongeveer 4000 jaar geleden plaatsen. De relatie tussen mens en kat gaat echter verder terug.
Oudere bevindingen plaatsen nu de domesticatie in Cyprus op ongeveer 9.500 jaar geleden met fossiele overblijfselen van een mens begraven met een kat. Dat is natuurlijk een lange periode tussen een kat die in de buurt van een woning ronddwa alt en hem tussen het lichaam van een persoon plaatst. Dat heeft vragen doen rijzen over wat deze hechte relatie überhaupt zou hebben aangemoedigd.
Het antwoord kan liggen in een rol die katachtigen vandaag de dag nog steeds vervullen: muizen. Mensen bestonden duizenden jaren als jagers en verzamelaars. Pas toen de landbouw op het toneel verscheen, vormden mensen groepen en samenlevingen. De volgorde van de gebeurtenissen is gemakkelijk te raden. De landbouw leverde het graan op, dat op zijn beurt de knaagdieren aantrok, waardoor katten in beeld kwamen.
Katten volgen, net als elk ander dier, de weg van de minste weerstand. In dit geval werden de knaagdieren een gemakkelijke prooi. Het zou niet lang duren voordat mensen erachter kwamen dat het een goede zaak was om een kat in de buurt te hebben. Dat zou een schatting zijn van de domesticatie van katten ongeveer 12.000 jaar geleden in de Vruchtbare Halve Maan van het Midden-Oosten.
De domesticatie van honden en katten vergelijken
Het is essentieel om de domesticatie van katten in verband te brengen met honden, aangezien beide soorten wederzijds voordelige relaties ontwikkelden met vroege mensen. Beiden hadden een moeilijke start omdat ze rechtstreeks met mensen concurreerden om voedsel. Wetenschappers speculeerden dat dit conflict mogelijk heeft bijgedragen aan het uitsterven van de grote carnivoren uit het verleden.
Mensen hadden geen honden of katten nodig om te overleven. In plaats daarvan kan domesticatie bij toeval hebben plaatsgevonden. Hongerige hoektanden hebben mensen misschien op vriendelijkere voorwaarden ontmoet door te spoelen. Ze hadden ook een meer sociaal karakter dan katachtigen die het grootste deel van het jaar doorgaans solitair zijn. Nieuw bewijs suggereert dat de domesticatie van honden tussen de 20.000 en 40.000 jaar geleden plaatsvond in Europa.
Het andere dat u in gedachten moet houden, is de relatie en het daaropvolgende selectieve fokken dat heeft plaatsgevonden met zowel honden als katten. Een deel van de vroege motivatie voor mensen was waarschijnlijk de voordelen die honden boden tijdens een jacht. Die rol is logisch om aan te nemen, gezien het brede scala aan doelen dat honden hebben gediend. Er zijn windhonden, retrievers en rassen die wild doorspoelen.
Er zijn ongeveer 339 hondenrassen erkend door de Fédération Cynologique Internationale (FCI). Denk eens aan de vele banen die deze pups hebben vervuld, van hoeden tot jagen tot gezelschap. Aan de andere kant hebben mensen selectief katten gefokt voor hun uiterlijk. De International Cat Association (TICA) erkent momenteel. slechts 73 rassen.
Conclusie
Katten hebben een speciaal plekje in ons hart vanwege het gezelschap dat ze bieden en de genegenheid die ze met ons delen. Hoewel het langer duurde om ze te temmen, houden we nog steeds van onze huisdieren. Misschien is het die mysterieuze link met hun wilde kant die we bewonderen. Hoe dan ook, de relatie is gunstig en we zullen er waarschijnlijk nog vele jaren van genieten.
