Axolotls hebben indrukwekkende kieuwen aan weerszijden van hun kop. Deze helpen hen om onder water te ademen, hoewel ze ook longen hebben waarmee ze lucht kunnen inademen. Een lange rugvin houdt ze stabiel onder water.
Axolotls zijn indrukwekkend - het zijn echt unieke wezens. Helaas kunnen deze bedreigde waterbewoners maar op één plek op deze planeet worden aangetroffen. Het Xochimilcomeer, samen met zijn netwerk van kanalen in Mexico, is het exclusieve terrein voor deze vrolijke salamanders.
Deze kieuwsportende beestjes zijn echter geschikt voor hun aparte omgeving, dankzij hun neotenische aard - in feite behouden ze hun babyachtige kenmerken terwijl ze groeien. Deze eigenschap helpt hen te overleven in het meer, dat zich in een hooggelegen gebied bevindt met constant milde watertemperaturen (ongeveer 20°C) gedurende het hele jaar. Hoewel axolotls dol zijn op het meer, werkt hun natuurlijke habitat niet meer zo goed voor ze.
Axolotls: van mythische wezens tot huisdieren
De Azteken vereerden axolotls en brachten ze in verband met hun godheid Xolotl, een bliksem-en-vuurgod die de doden naar het hiernamaals leidde. Ze geloofden dat axolotls de vormveranderende krachten van Xolotl deelden, waardoor deze beestjes een groot belang in hun cultuur kregen.
Westerlingen werden meer dan een eeuw geleden nieuwsgierig naar axolotls toen reizigers levende dieren van Mexico naar Parijs brachten. Deze exemplaren omvatten de lichtroze huidvariëteit. Mensen begonnen ze te fokken en al snel werden axolotls populair in de Europese dierenwereld. Axolotls voor huisdieren hebben meestal een roze-witte, bijna doorzichtige huid en levendige roze kieuwen. In het wild hebben axolotls echter meestal een grijsbruine, gevlekte look. Ze zijn nog steeds hetzelfde wezen, maar er zijn verschillende kleurvariëteiten die er ongelooflijk anders uitzien
Pet Axolotls in de VS
Sommige staten zijn om verschillende redenen zeer resistent tegen het houden van axolotls als huisdier. De grootste zorg is dat de salamanders kunnen losraken of worden losgelaten en zich kunnen voortplanten met lokale amfibieën zoals de tijgersalamander. Ook stroperijzorgen en een afnemende populatie wilde axolotls spelen een rol. Axolotl-huisdieren zijn verboden in Californië, het District of Columbia, Maine en New Jersey, en je hebt een vergunning nodig in Hawaï en New Mexico. Ze hebben dus geen kans gehad om zich te vestigen als een inheemse soort buiten het Xochimilcomeer - en dat is met opzet.
Hoe verschilt een huisdier Axolotl van zijn wilde neven?
Wilde axolotls bevinden zich in het nauw: ze worden ernstig bedreigd, met slechts 50 tot 1.000 van hen die nog steeds in het wild leven. Deze wezens moeten jagen op voedsel, roofdieren ontwijken en een partner vinden om hun soort in leven te houden, en ze zijn supergoed aangepast aan hun omgeving.
En ze kunnen er ook radicaal anders uitzien. Wilde axolotls hebben bijvoorbeeld een kaki en grijze camouflage-uitstraling, terwijl de roze pastelkleurige exemplaren die als huisdier worden gehouden en in laboratoria worden gebruikt, vrij zeldzaam van aard zijn. Het is niet alleen hun uiterlijk, het is ook hun immuunsysteem.
Onderzoek toont aan dat axolotls in gevangenschap zijn veranderd vanwege hun enorme aantal en voortplanting in gevangenschap,1waardoor ze op belangrijke manieren uniek zijn ten opzichte van wilde individuen. Dit kan komen door inteelt tussen laboratoriummonsters of de introductie van tijgersalamanders in populaties in gevangenschap in 1962, wat leidde tot hybride baby's. Aan de andere kant zijn axolotls in gevangenschap niet zo resistent tegen ziekten als wilde exemplaren, waardoor het lastig is om ze opnieuw in hun natuurlijke habitat te introduceren. Ze worstelen om te overleven wanneer ze van tank naar meer gaan.
Waarom sterven Axolotls uit in het wild?
Wilde axolotls staan op de rand van uitsterven, waardoor ze een plek verdienen op de rode lijst, een natuurbeschermingsindex die bijhoudt welke dieren het goed doen en welke in de problemen zitten. In 1988 onderzochten biologenonderzoekers Xochimilco Lake,2 en telden enkele duizenden axolotls in elke vierkante kilometer die ze onderzochten; nu zijn het er nog maar 35. Dat is een significante en zorgwekkende achteruitgang in aantallen.
Wat zit er achter de daling van de Axolotl-populaties?
Het is duidelijk dat sommige dingen helemaal verkeerd gaan voor onze wilde, kraaloogige amfibievrienden. Dit is waarom wilde axolotl-nummers zo drastisch zijn gedaald:
Habitatverlies
Axolotls noemden oorspronkelijk twee meren hun thuis, maar nu is alleen het Xochimilco-meer overgebleven. Het Chalco-meer is gedempt om overstromingen te voorkomen, waardoor het Xochimilco-meer het laatste overblijfsel is. Helaas wordt het gedeeltelijk drooggelegd om plaats te maken voor de uitbreiding van Mexico-Stad.
Watervervuiling
Alsof het verlies van een deel van hun meer niet genoeg was, raken de resterende wateren van het Xochimilco-meer vervuild. Verontreiniging door Mexico-Stad, met name gezuiverd water vol met zware metalen, maakt de omgeving onbewoonbaar voor veel aquatische soorten, waaronder axolotls.
Overbevissing
Momenteel staan axolotls op de menukaarten van sommige illegale restaurants in Mexico-Stad. Elk wild dier dat door mensen wordt geconsumeerd, staat onder druk van de bevolking. Het is onwaarschijnlijk dat je buiten Mexico wilde axolotls aangeboden krijgt, maar als je ervoor kiest om een in het wild gevangen dier te eten, zorg er dan voor dat het duurzaam gevangen is.
Biodiversiteit & Concurrentie
De aanwezigheid van invasieve soorten in de meren, rivieren en beken van Mexico heeft ecosystemen uit de maling genomen - axolotls die ooit aan de top stonden, maar nieuwe, dominante soorten hebben concurrentie om voedsel gecreëerd. Geïntroduceerde soorten zoals baars en tilapia doen meer dan al het beschikbare voedsel opslokken - ze snacken ook van baby-Axolotls, waardoor de overlevingskansen van de soort verder afnemen.
Hoe zijn Axolotls wetenschappelijk waardevol?
Axolotls behoren tot de best bestudeerde rivierbeestjes op aarde, omdat ze ons waardevolle informatie verschaffen over de regeneratie van weefsels en ledematen, evenals over morfogenese. Deze wezens kunnen afgehakte ledematen en verloren organen (inclusief hun hart, ogen en ruggenmerg) terug laten groeien of chirurgisch getransplanteerde ledematen accepteren in plaats van hun eigen ledematen. Het bestuderen van axolotls kan ons mogelijk helpen om de resultaten van menselijke transplantaties te verbeteren en bij te dragen aan ander fascinerend onderzoek. Daarom doen onderzoekers er alles aan om de weinige axolotls die in hun natuurlijke omgeving blijven, te beschermen.
Wat wordt er gedaan om Axolotls in hun oorspronkelijke habitat te redden?
Gezien de wetenschappelijke waarde van de axolotl, doen onderzoekers er alles aan om hun natuurlijke populaties te helpen behouden. Zo zijn sommige kanalen in Mexico-Stad aangewezen als veilige havens voor wilde axolotls. Wetenschappers werken ook aan de herintroductie van in gevangenschap gefokte axolotls in het meer om de wilde aantallen te vergroten. Een recent onderzoek naar deze inspanningen is veelbelovend, maar er is nog een lange weg te gaan om de oorzaak van het probleem aan te pakken.
Laatste gedachten
Axolotls zijn verbazingwekkende wezens met een ongelooflijke betekenis voor de wetenschap en de planeet in het algemeen. Biologisch gezien zijn ze interessant om te bestuderen en behoorlijk taai - en hoewel ze geweldige aquariumbewoners zijn, is het leven niet zo eenvoudig in hun oorspronkelijke habitat. Wilde axolotl-populaties zijn bijna uitgeroeid, dus we moeten waarborgen creëren om ervoor te zorgen dat ze terugveren en hun aantal vergroten, anders zouden we hun wilde populatie voorgoed kunnen vernietigen.
