Het gezegde "de neus weet het" kan niet nauwkeuriger zijn als het om honden gaat. Of het nu gaat om het opsporen van verdwaalde kinderen of verborgen drugs, honden hebben de nauwkeurigheid van hun geurdetectie keer op keer bewezen. Nu we weer een jaar van de wereldwijde pandemie ingaan, wordt honden gevraagd hun neus te richten op een nieuw doelwit: het COVID-19-virus.
In dit artikel leer je hoe honden worden getraind om het COVID-virus te detecteren en hoe effectief ze zijn in het identificeren ervan. We zullen ook enkele voor- en nadelen bespreken van het gebruik van honden als snelle COVID-tests.
Hoe honden COVID identificeren
Zelfs voordat werd gevraagd om COVID te identificeren, werden getrainde speurhonden gebruikt om te screenen op andere ziekten zoals malaria. Honden worden ook getraind om te dienen als medische waakhond, waarbij ze veranderingen in de chemie van het menselijk lichaam of de bloedsuikerspiegel opmerken.
In elk van deze situaties denken wetenschappers dat honden reageren op de geur van vluchtige organische stoffen (VOS) die worden geproduceerd door het virus of wat ze ook maar waarnemen. Deze specifieke geuren stellen de hond in staat om COVID te identificeren aan de hand van andere geuren, dankzij hun overgevoelige neuzen.
Honden trainen om COVID op te sporen
Een hond trainen om COVID te detecteren, omvat het gebruik van beloningen om de pup te leren op welke geur hij zich moet concentreren. Onderzoekers in één onderzoek probeerden bijvoorbeeld eerder getrainde speurhonden om te leiden om in plaats daarvan COVID te ruiken.
Om dit te doen, creëerden ze een apparaat met zeven geurgaten, waarvan er één een positief COVID-monster bevatte en zes een negatief. Terwijl de honden de geuren onderzochten, werden ze automatisch beloond als ze aan het positieve COVID-monster snuffelden. Het apparaat zou dan willekeurig de zeven geurgaten door elkaar halen, dus het positief bevond zich op een andere plek.
Toen de honden eenmaal vertrouwd waren met het proces, kostte het ze slechts 5 dagen om te leren hoe ze COVID consequent konden identificeren.
Hoe effectief zijn honden in het snuiven van COVID?
In deze studie (waarbij speeksel- en slijmmonsters werden gebruikt) detecteerden de volledig getrainde honden COVID in 94% van de gevallen nauwkeurig. Een andere studie, waarin honden werden getraind om COVID te vinden in zowel urine- als speekselmonsters, toonde vergelijkbare resultaten, 94% nauwkeurigheid met urinemonsters, 92,5% in totaal.
Uit een aanvullend onderzoek, uitgevoerd met zweetmonsters van COVID-patiënten, bleek dat honden niet alleen nauwkeurig en efficiënt waren bij het detecteren van het virus, maar ook gevoeliger dan een PCR-test, die wordt beschouwd als de gouden standaard voor COVID-laboratoriumtests. De honden vonden zelfs verschillende monsters waarvan werd aangenomen dat ze negatief waren en die later positief testten op COVID, wat aangeeft dat ze het virus zelfs vóór de PCR-test kunnen detecteren.
Real-world tests, zoals het laten screenen van aankomende passagiers op een luchthaven door speurhonden, leverden consistente resultaten op. De honden in dit onderzoek, uitgevoerd in Finland, hadden bijna 100% nauwkeurigheid bij het vinden van COVID-gevallen.
De voordelen van het gebruik van honden om COVID op te sporen
Tot nu toe lijkt het onderzoek vrij duidelijk dat honden kunnen worden getraind om COVID met verbazingwekkende nauwkeurigheid te detecteren.
Tijdens de pandemie, vooral in de eerste maanden, heeft het gebrek aan adequate tests, met name snelle tests, tot aanzienlijke problemen en uitdagingen geleid. COVID-speurhonden kunnen een kosteneffectievere manier zijn om grote groepen mensen snel te screenen. Deze strategie zou er bijvoorbeeld voor kunnen zorgen dat drukke evenementen, vooral binnenevenementen, met een hogere mate van veiligheid kunnen worden hervat.
We zien dit nu al gebeuren. Rondreizende muzikanten zoals Metallica en countryzanger Eric Church nemen getrainde COVID-snuffelhonden mee op pad, voeren dagelijkse controles uit van de crews en screenen iedereen die backstage is toegestaan.
Hoewel het inhuren van de honden niet goedkoop is, kunnen ze 200 mensen in een uur screenen, waardoor resultaten sneller en met veel minder gedoe worden verkregen dan het afnemen en snel testen van dezelfde mensen.
Zorgen over het gebruik van honden om aan COVID te ruiken
Hoewel de toekomst van honden als COVID-detectoren veelbelovend is, zullen er enkele zorgen moeten worden weggenomen.
Ten eerste is er meer onderzoek nodig om trainingsmethoden voor COVID-detectiehonden te verfijnen en te standaardiseren. Bom- en drugsspeurhonden hebben normen en certificeringen, maar tot nu toe zijn er geen voor medische opsporingshonden.
Verder onderzoek moet COVID-monsters gebruiken van een zo divers mogelijke populatie om ervoor te zorgen dat de honden het virus kunnen onderscheiden tussen de geuren van verschillende leeftijden, geslachten en etnische groepen.
Geld is een andere hindernis voor de wijdverbreide inzet van COVID-speurhonden. Volledig getrainde geurdetectiehonden kosten duizenden dollars om te trainen. Honden die zijn getraind om andere geuren te detecteren, kunnen worden overgeschakeld op COVID-detectie, hoewel er dan geen manier is om te zeggen of een multitasking-hond bijvoorbeeld reageert op een virus of een bom op een luchthaven.
Conclusie
Terwijl we de COVID-pandemie blijven aanpakken, blijft de medische technologie evolueren om de ziekte te helpen voorkomen en behandelen. De toekomst van COVID-screening kan echter veel fundamenteler zijn, met behulp van de eenvoudigste en meest gevoelige zintuigen van de hond. We weten dat honden het talent hebben om het virus op te sporen, maar de vraag is hoe we die gave kosteneffectief en nauwkeurig kunnen inzetten.
