Rhodesian Ridgeback-honden zijn tegenwoordig direct herkenbaar aan hun slanke lichaam, roodachtige vacht en kenmerkende "kam" van haar dat langs hun ruggengraat loopt. Ze staan ook bekend om hun reputatie als Afrikaanse jachthonden en zelfs als woeste leeuwendoders. Maar als je je ooit hebt afgevraagd wat de ware geschiedenis van het enige inheemse ras van Zuid-Afrika is, dan staat je een traktatie te wachten. Rhodesian Ridgebacks hebben een lange en opwindende geschiedenis die diep verweven is met de geschiedenis van Afrika zelf.
Afrikaanse oorsprong (vóór 1650)
Er is niet veel bekend over de honden die in Afrika leefden voordat Europa arriveerde, maar het is waarschijnlijk dat de voorouders van de Ridgeback duizenden jaren door de zuidpunt van het continent zwierven voordat iemand in Europa van ze wist. Tegen de jaren 1600 was een van de overheersende culturen in het zuidelijke deel van Afrika het Khoekhoe-volk, dat leefde in het huidige Zuid-Afrika, Namibië, Botswana en de omliggende gebieden.
De Khoekhoe leefden als nomaden en hoedden vee, en de eerste Ridgebacks waren halfwilde honden die ze gebruikten om te jagen en te bewaken. Deze honden zouden tegenwoordig niet herkenbaar zijn voor een eigenaar van een Rhodesian Ridgeback - ten eerste waren ze veel kleiner en kwamen ze slechts ongeveer 45 cm bij de schouder binnen, vergeleken met de 24-27 inch van de moderne Rhodesian Ridgeback! Ze hadden waarschijnlijk ook een verscheidenheid aan vachtkleuren en patronen. Maar deze honden hadden twee eigenschappen die constant zouden blijven: een ongelooflijk gevoel van moed waardoor ze konden gedijen ondanks gevaarlijke roofdieren en een 2-inch brede strook vacht die naar achteren langs hun ruggengraat liep, waardoor een kenmerkende richel ontstond.
Boer kruising (1650-1875)
Tot nu toe was de Ridgeback een puur Afrikaanse hond. Maar zoals zoveel dingen, zouden culturele uitwisseling en kolonialisme een grote invloed hebben op het ras. In de jaren 1650 vestigden de Nederlanders een kolonie in Zuid-Afrika en terwijl ze zich verspreidden, kwamen ze onvermijdelijk in contact met de Khoekhoe en hun unieke honden. Veel Europese schrijvers schreven over de felheid en moed van deze kleine Afrikaanse honden, en zodra Boers, of boeren, hun eigen honden begonnen mee te nemen om op de boerderij te helpen, was het onvermijdelijk dat er wat gekruist zou worden. De richel langs de rug is een dominante eigenschap, dus het duurde niet lang voordat veel boerderijhonden van gemengde rassen het duidelijke kenmerk van Ridgeback-afkomst hadden.
Ondanks de frequente kruisingen waren de Nederlandse en later Engelse kolonisten te praktisch om lang na te denken over het ras van hun hond. Meer dan twee eeuwen lang gingen Ridgebacks en Europese honden zoals Greyhounds, Terriers en Duitse Doggen vrijelijk met elkaar om.
De leeuwenjager van de kolonist (1875-1900)
Pas in de jaren 1870 had een Zuid-Afrikaan de tijd en interesse om deze hybride honden nader te bekijken en een fokprogramma op te zetten. Dat is het moment waarop de jager op groot wild Cornelius van Rooyen de twee ridge-backed honden van zijn vriend opviel. Hij had zelf al een roedel jachthonden, maar hij was geïnteresseerd in het vinden van honden die met succes een leeuw konden lastigvallen, hem bespotten en afleiden, zodat hij hem kon doden. Dat is een grote klus - het vereist snelheid, behendigheid, moed en intelligentie. Ondanks hun reputatie als leeuwenmoordenaars, vielen de honden van Van Rooyen de leeuwen nooit echt aan. In plaats daarvan dienden ze om een leeuw naar buiten te lokken en hem daar te houden.
Hoewel hij misschien enige invloed had op de manier waarop zijn jachthonden fokten, was de grootste invloed op zijn fokprogramma puur het vermogen om te overleven, en Ridgebacks blonken uit. Tegen het einde van de 20e eeuw begon zijn hondenpopulatie op een echt ras te lijken, met alle beste eigenschappen van de Ridgeback, getrouwd met een sterk Europees jachthondenbestand.
Rassenstichtingen (1900-1928)
Aan het begin van de 20e eeuw hadden liefhebbers kennis genomen van de "Leeuwenhonden" van van Rooyen en begonnen ze zich af te vragen of ze goed waren voor meer dan jagen. Al snel ontstonden de eerste echte fokprogramma's. Deze honden werden aangeprezen als loyale metgezellen, sterke waakhonden, slimme jachthonden en hardnekkige ongediertebestrijders. Fokkers begonnen de voorkeur te geven aan roodbruine jassen waarvan zij geloofden dat ze de echte Afrikaanse hond vertegenwoordigden.
In 1922 werd de eerste rasstandaard opgesteld door een groep eigenaren, waarbij honden met verschillende uiterlijkheden werden samengebracht en besloten hoe het ideaal eruit zou moeten zien. Ze vestigden zich ook op de naam Rhodesian Ridgeback, een naam die sindsdien bij het ras is gebleven. In de loop van de volgende jaren bouwden ze een populatie honden op die aan hun standaard voldeden, en de echte Rhodesian Ridgeback was geboren.
The International Ridgeback (1928-heden)
Toen het ras eenmaal gevestigd was, duurde het niet lang voordat het de wereld rondreisde en in 1928 werden de eerste Ridgebacks in Groot-Brittannië geshowd. Maar het ras stagneerde internationaal gedurende meer dan 20 jaar in de nasleep van de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog. Gedurende deze jaren verlieten maar weinig Rhodesian Ridgebacks het land, en de meeste werden niet herkend door internationale kennelclubs.
Eindelijk, in de jaren vijftig, kregen de Rhodesian Ridgebacks hun tweede kans. In 1952 werden zes honden naar de VS gebracht en van daaruit groeide het ras gestaag in aantal en populariteit. Tegen het einde van de jaren vijftig werden ze erkend door de American Kennel Club, de Kennel Club of Great Britain en vele andere organisaties over de hele wereld
Tegenwoordig is het het 41e meest populaire hondenras in de VS volgens de American Kennel Club, en duizenden eigenaren kunnen een geliefd huisdier koesteren met alle intelligentie en moed van zijn Afrikaanse voorouders.