Het Wikipedia-artikel over Operatie Neptune Spear, de inval die resulteerde in de dood van Osama bin Laden, heeft een interessante lijst van deelnemers aan Amerikaanse zijde: 79 operators van het Joint Special Operations Command (JSOC) en de CIA, vijf helikopters en één Belgische Mechelaar.
De hond, genaamd Cairo, had zware verantwoordelijkheden op zijn schouders. Terwijl de Navy SEAL's en andere strijders de compound van Bin Laden in Abbottabad, Pakistan, ontruimden, hield Caïro zich onder meer bezig met het opsporen van iedereen die probeerde te ontsnappen, het opsporen van verborgen kamers binnen de compound en het ondersteunen van de SEAL's voor het geval ze zich een weg naar buiten moesten vechten. Zijn uitrusting omvatte een nachtkijker en een kogelvrij vest.
Net als elke andere Amerikaanse soldaat op de missie, kwam Cairo levend en ongedeerd terug. Zijn deelname was nog maar een bewijsstuk ten gunste van de beslissing van de Special Forces om te vertrouwen op de Belgische Mechelaar, een zeldzaam maar prachtig werkras. Hoewel het Amerikaanse leger als geheel nog steeds een voorliefde heeft voor Duitse herders, is een speciaal opgeleide Mechelse herder de beste keuze als het gaat om missies die onverschrokken moed en toewijding vereisen.
Maar wat onderscheidde deze werkhonden van alle anderen? Hoe kies je het juiste hondenras om je nationale veiligheid te beschermen? En hoe is een Belgische Mechelaar als hij niet achter de vijandelijke linies vecht? In dit artikel hebben we al die antwoorden en meer.
Waarom kozen de VS voor de Belgische Mechelaar?
De Verenigde Staten waren niet altijd zo specifiek over ras toen het tijd werd om honden naar de oorlog te sturen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden Amerikanen aangemoedigd om hun honden aan het leger te doneren, waardoor 125.000 huisdieren naar de frontlinies in Europa en de Stille Oceaan werden verscheept. Veel van de ongetrainde dieren werden gedood, gewond of getraumatiseerd. In de nasleep van dat conflict besloot het Amerikaanse leger dat de volgende keer dat het honden de strijd instuurt, ze net zo getraind en gedisciplineerd zouden zijn als hun menselijke kameraden.
In de afgelopen 50 jaar heeft het leger voor verschillende taken op verschillende werkende rassen vertrouwd. Labrador Retrievers worden gebruikt als bommensnuffelaars. Duitse en Nederlandse herders hebben een balans van eigenschappen waardoor ze goede MPC's (Multi-Purpose Canines) zijn. Veel rassen dienen nu als hulpdieren voor veteranen met lichamelijk letsel of een posttraumatische stressstoornis.
Menselijke soldaten brengen een Belgische Mechelaar mee als ze brute vechtkracht nodig hebben die ze naar believen kunnen richten en ontketenen. Deze honden worden soms 'pelsraketten' genoemd en staan bekend om hun snelheid, uithoudingsvermogen en bereidheid om te gaan voor de vernietiging. Een Mechelaar kan een verdachte bijten met 70 pond kracht, waardoor ontsnapping vrijwel onmogelijk wordt.
Ze zijn ook geweldig in het volgen van geuren. Toen Delta Force Abu Bakr Al-Baghdadi, de leider van ISIS, opspoorde, lieten ze een spion een paar van zijn ondergoed stelen zodat een Mechelaar zijn spoor kon volgen.
Misschien wel het meest interessante aan militaire "Maligators" is hun vermogen om onafhankelijk te werken. Een Mechelse Herder kan op een landingsplaats worden gedropt, veilige routes verkennen en de locaties van explosieven markeren zonder zichzelf op te blazen, en dat alles terwijl hij die informatie terugstuurt naar zijn handler. Bij veel operaties zijn ze niets minder dan bovenmenselijk.
Belgische Mechelaar Training
Het trainen van een Belgische Mechelse Herder voor oorlog is een moeizaam proces, bedoeld om alle honden uit te roeien die niet bestand zijn tegen de druk van de strijd. Het leger heeft liever een onderbezette K-9-eenheid dan een hond onder druk te zetten die hij niet aankan.
De eerste stap bij het trainen van een Navy SEAL-hond is om hem bij zijn moeder weg te halen zodra hij zelfstandig kan overleven. Dit moedigt hem aan om zijn menselijke begeleiders als zijn ouders te beschouwen. Drie dagen na de geboorte beginnen trainers de puppy te testen met onaangename geluiden en sensaties, zoals opnames van geweerschoten of het drukken op zijn tenen met wattenstaafjes.
Als de Mechelaar-puppy hier vier weken mee doorkomt zonder te schichtig te zijn, beginnen zijn begeleiders hem te leren zwemmen. De sleutel tot deze fase is of de Mechelaar in paniek raakt als hij geen land meer kan zien. Als de begeleiders hem kunnen kalmeren, blijven ze hem trainen voor missies op zee.
Schokkend genoeg halen 99 van de 100 Belgische Mechelaars die zijn geselecteerd voor SEAL-training het einde niet. Het leger adopteert deze honden als vrijwilliger voor gezinnen. Als je geïnteresseerd bent in het geven van een goed thuis aan een mislukte of gepensioneerde militaire hond, bekijk dan het volgende gedeelte.
De uitverkorenen die naar hogere niveaus gaan, lopen hindernisbanen, oefenen gevechtsvaardigheden en werken aan een onbreekbare band met hun begeleiders. Tegen het einde kan een getrainde Mechelse herder rustig zitten terwijl een geweer enkele centimeters van zijn gezicht met levende munitie afvuurt. De handlers brengen veel tijd door met het dragen van bijtvaste pakken om de Maligators te leren hoe ze hun krachtige kaken zonder angst kunnen gebruiken. Ze leren ook om uit helikopters te parachutespringen, eerst door in de lucht aan de helikopter te bungelen.
Tussen missies door voert een Belgische Mechelaar in actieve dienst regelmatig gevechtssimulaties uit met zijn handler om zijn vaardigheden up-to-date te houden.
Adoptie van een Belgische Mechelaar
Tijdens een missie kan een Navy SEAL-hond er net zo blij en opgewonden uitzien als elke andere hond. Op een beroemde foto ziet de Mechelaar die al-Baghdadi achtervolgde er veel uit alsof hij zojuist voor het avondeten is geroepen. Ze weten niet dat ze in oorlog zijn - ze weten gewoon dat ze goed werk leveren en hun meester trots maken.
Het is een ander verhaal voor mensen. Militaire Belgische Mechelse herders worden geleerd om geen gehechtheid aan de hond te vormen buiten wat absoluut noodzakelijk is. Als je begint te denken aan een Mechelaar SEAL als je hond, zo luidt de redenering, zul je niet bereid zijn om hem in gevaar te brengen.
Maar elke hond verdient liefde. Het goede nieuws is dat de overheid met verschillende organisaties samenwerkt om voor elke hulphond een thuis te vinden. Bekijk Freedom Service Dogs, Service Dogs, Inc. of het TSA-adoptieprogramma voor honden om een mislukte of gepensioneerde werkhond in je leven te brengen.
Als een Belgische Mechelse Herder niet slaagt voor de SEAL-training, is dat vaak om redenen die hem tot een perfect gezinshondje maken. Velen verlaten het proces omdat ze te vriendelijk zijn tegen vreemden om een vluchtende verdachte aan te vallen. Anderen hebben te veel energie om stil te blijven tijdens een helikopter- of boottocht.
Maar bij een gezinshond zijn vriendelijkheid en energie eigenschappen, geen bugs. Zeer weinig honden hebben het in zich om Navy SEALs te zijn - dat betekent niet dat ze gebroken zijn. Om deze reden dringen hondenadvocaten aan op de term "loopbaanveranderingshond" ter vervanging van "mislukte diensthond".
Als huisdier is een Belgische Mechelaar loyaal, intelligent en langlevend. Ze zijn het soort hond dat je volgt naar de badkamer, maar ze houden ook van rennen en spelen. Je kunt een band met ze opbouwen door ze te betrekken bij activiteiten waarbij ze problemen kunnen oplossen en hun hersens kunnen gebruiken. Net als de gelijkaardige Duitse herder vergen Mals veel werk, maar zijn ze in staat om ongelooflijk sterke banden te vormen.
